2020年に東京オリンピック開催を控え、日本文化を伝える組子にも光が当てられている。富山市に本社工場を置く株式会社タニハタは、国内外で年間600件以上の組子建具の納入実績を誇る。ザ・リッツ・カールトン東京、ザ・リッツ・カールトン京都、ホテル雅叙園東京などのホテルから、駅、空港、レストラン、スターバックスのほか、アップル、ツイッターなどのIT企業にもオリジナルデザインの組子を納入。大判組子の製作やインターネット販売、自社開発ソフトによるCGでのデザイン提案など、アナログ・デジタル両面での革新で注目を集める。
今年、タニハタは世界的に権威のあるデザイン賞の一つ、ドイツのiFデザインアワードで最高賞の金賞を受賞。受賞作は18種類の組子文様をまとめたものだ。文様に込められた願い、ストーリーも重要視されるが、それらをネットやカタログでも丁寧に紹介している。組子の伝統の技を守りつつ、建築デザイナーが発注しやすいよう、IT技術の導入に早くから積極的に取り組むタニハタ。世界で高く評価される組子デザインなどについて伺った。

1990年代に、タニハタは苦境に立たされていた。和室離れやバブル崩壊など、住宅業界を取り巻く環境が激変し、高価な組子は売れなくなった。洋風の建具に取り組んだが、熟練の職人が辞めたり、中国製の安い商品が出回る事態に。2000年に生き残りをかけ出店したのが、インターネットショッピングモールだ。ラティスや組子スライドスクリーンで売り上げを伸ばし、2007年には「経済産業省 IT経営100選 最優秀企業賞」を受賞。「インターネット販売は、小売のノウハウを構築するのにとても役立ちました。その都度、最善だと思うことに取り組むなかで、いま再び、和のものづくりに戻ってきました。これは一つのきっかけでそうなったのではなく、社員一同が、螺旋階段のように、一つひとつのステップを積み重ねてきたおかげです。」と語る、代表取締役社長の谷端信夫さん。2005年頃に和室向けの組子欄間の製作依頼があり、それ以降、伝統の技を駆使した組子製作に再び力を注ぐ。いまでは、ほぼ100％がネットでの販売となり、海外への販売は2割を超えた。ニューヨーク、ロンドン、オーストラリアにも代理店を置き、世界各地から注文が入る。

商業施設の組子の発注は、工期の終盤近くになることが多いため、スピード感のある対応が必須だ。タニハタでは注文が入るとすぐに納期を決定し、スケジュール管理を徹底。ホテルの案件では、組子の建具400枚という大口注文もある。大判・多枚数の注文に対応するために、7台のNCラジアルソーなどの機械の導入と工場設備の充実もはかった。また、CGソフトを開発し、組子をパターン化することで、デザイン提案もスピーディーになった。社内デザイナーのほか、外部のデザイナーと連携して、施主ごとにストーリーのある組子デザインを迅速に提案できるのも大きな強みだ。ほかにも、建築デザイナーが組子の特性を理解して発注しやすくするため組子を分類し、名称を明記。文様の由来もネットやカタログに掲載している。顧客の立場に立ったネット運営や小売りのノウハウは、ネット販売から学んだことも多いという。
日本橋とやま館の和食レストラン「富山 はま作」の大判の組子は、19歳、45歳、73歳の職人が協力し、高い技術で組み上げたもの。社員は20名。ベテラン職人から若手に、技術、知識、そして常に高みを目指す職人としての心構えも継承されている。2年前に入社した冨田真央さんは短大でデザインを学び、ものづくりに魅力を感じて入社。ベテラン職人の指導を受け、五つ星ホテルや海外の施設、日本最古の神社に納める組子のデザインを手がけるなど、成長も著しい。組子の奥深さに面白さを感じながら、より良いデザイン提案に挑む。